Las Islas Selvajes (en portugués Ilhas Selvagens) son un archipiélago formado por tres islas principales y varios islotes, situado en el Atlántico septentrional, entre las islas Madeira (de las que distan 280 kilómetros) y las islas Canarias (a 165 kilómetros), justo en el extremo norte de la plataforma submarina de las Islas Canarias. Las Selvagens están situadas entre los paralelos 30º 01’ 35’’ y 30º 09’ 10’’ N, y los meridianos 15º 51’ 15’’ y 16º 03’ 05’’ W. Son parte integrante de la Región Autónoma de Madeira, Portugal.
El archipiélago está constituido por tres islas y una quincena de islotes dividido en dos grupos principales: el del norte y el del suroeste.
En el del norte están el Ihéu Sinho, el Palheiro do Mar, el Palheiro de Terra y la Selvagem Grande: ésta, con forma de polígono, tiene kilómetro y medio de largo por kilómetro y medio de ancho, con costas muy escarpadas que dificultan su acceso, una meseta de unos 100 metros de altitud y tres picos más elevados con La Atalaya —183 metros y máxima altura del archipiélago— donde se encuentra el faro.
Por su parte, el grupo del suroeste está formado por dos islas pequeñas: La Selvagem Pequena con el Pico de Veado como máxima altura —49 metros— y donde se encuentra un faro y el Ilhéu de Fora (18 m), así como varios islotes.
La distancia entre ambos grupos es de 15 kilómetros. La superficie total del archipiélago es de 273 hectáreas (2,73 km²).
La zona es bastante sucia con numerosas piedras y bajos fondos, por lo que debe navegarse con gran precaución.
En la costa sur de la Selvagem Grande se encuentra la Ensenada das Cagarras en cuya parte E está el mejor desembarcadero de la isla. Las embarcaciones menores encontrarán fondeadero en la medianía de la entrada de esta ensenada con 13 metros de profundidad. El fondeadero es seguro únicamente con vientos del primer cuadrante o calma.
En el sur de la Selvagem Pequena se puede fondear en 30 metros arena/coral a 0,7 millas al 339º del Pico do Veado o más cerca de la playa si la embarcación es menor. La aproximación deberá hacerse con mucha precaución por los numerosos bajos y piedras existentes. El mejor lugar para desembarcar es en la playa sur con bajamar.
Por último, se puede fondear al SW del Ilhéu de Fora en 30 metros de agua sobre buen tenedero a 0,8 millas al 047º del punto culminante del mismo. Hay un lugar de desembarque en el SE, próximo a la Punta do Sul.
En 1438, Digo Gomes de Sintra proclamó haber descubierto casualmente las Ilhas Selvagens, al regresar a Portugal desde Guinea. Sin embargo, ya se tenía constancia de la existencia de estas islas desde tiempos antiguos y ya aparecían representadas en la carta náutica del mallorquin Angelí Dulcert de 1339, en la de los hermanos Pizzigani fechado en 1364 y en el planisferio del también mallorquin Abraham Cresques de 1375. Durante todo el proceso de conquista de Canarias por parte de vasallos de la Corona de Castilla con permiso del Papa, los barcos castellanos y bretones no dejaron de visitar las Islas Salvajes, pero sin dejar población por considerarlas inhabitables (sin agua, peligrosos arrecifes y suelo pedregoso) y de nulo valor económico. Dieron por sentado que pertenecían al conjunto de Canarias, pero en los siglos venideros tanto España como Portugal las consideraron suyas. Las islas estuvieron deshabitadas a pesar de tentativas de españoles y portugueses que fracasaron. Legalmente, las islas fueron propiedad privada hasta el año 1971.
En 1881 España decidió construir un faro, ante la oposición de Portugal. El gobierno español declaró: “De los antecedentes que existen en el Ministerio de Estado en Madrid, se deduce claramente que no está determinado si la soberanía de la isla pertenece a España o a Portugal”.
El proyecto de construcción del faro se paralizó hasta 1911, en el que España comunicó a Portugal su intención de construirlo e incorporar definitivamente las Selvajens a Canarias. Ante la disconformidad del país vecino, se llegó a un acuerdo para evitar cualquier acto que pudiera obstaculizar el logro de una solución amigable. En 1929 el conocido y prestigioso navegante, historiador y contraalmirante de la Armada portuguesa, Gago Coutinho, declaró que las islas pertenecen a Madeira y, por tanto, a Portugal.
La Comisión Permanente de Derecho Marítimo Internacional falló, el 15 de febrero de 1938, en favor de Portugal. España, en plena guerra civil, no presentó recurso ante la Comisión y, a día de hoy, todavía no ha aceptado de iure la soberanía portuguesa.
En el pasado se recogía con fines comerciales la urzela, un liquen del género Nemaria, utilizada para la obtención de tinte púrpura. También se introdujo el arbusto llamado zumaque (osumagre en portugués) Rhus Coriaria, utilizado para el curtido de cueros. Hoy en día la flora y la fauna de la Selvagem Grande están en fase de recuperación, una vez erradicadas las especies introducidas (Rhus Coriaria, Isatis Praecox, Oryctolagus cuniculus, Mus barbarus y Mus musculos). Unos pocos pescadores canarios solían habitar la Selvagem Pequena, en los veranos de los dos primeros tercios del siglo XX.
Las Salvagens fueron propiedad privada hasta que en 1.971 su último propietario, el banquero Luiz Rocha Machado las vendió al gobierno portugués, quien el mismo año creó la Reserva Natural de las Islas Salvajes integrada en el Parque Natural de Madeira. En 1992, el Consejo Europeo la calificó como Área Natural.
La población actual se reduce a un grupo de guardias, pertenecientes al CVN (Cuerpo de Vigilantes de la Naturaleza) portugués y, en ocasiones, un retén de Fuzileiros navais.
Desde un punto de vista geológico, pertenecen a la Macaronesia, región formada por cinco archipiélagos de origen volcánico que de norte a sur son: Azores, Madeira, Salvagens, Canarias y Cabo Verde, pertenecientes a la placa tectónica Africana.
Las islas se encuentran en el límite norte de los vientos alisios del NE y por tanto su clima es oceánico subtropical, pero a causa de su poca altura, muy seco.
Las Islas Selvagens son áridas y con poca vegetación, pero constituyen un valioso santuario ornitológico. En ellas existe la mayor colonia de Pardelas cenicientas (en portugués Cagarras) Calonectris diomedea borealis del mundo, con una población estimada de cerca de 18.000 parejas.
Las aves más numerosas de las Selvagens son: el Paiño de pecho blanco, con más de 40.000 parejas, el Petrel de Bulwer,
el Paiño de Madeira y la Pardela chica.
Por contra el Charrán común y la Gaviota patiamarilla cuentan con con menos de 50 parejas cada una.
La Selvagem Grande, la Selvagem Pequena y el Ilheu de Fora son el hábitat de un reptil de la familia Gekkonidae, el perenquén de Boettger (Tarentola boettgeri bischoffi) que también habita en el archipiélago canario —Gran Canaria, El Hierro y los Roques de Salmor—.
La vegetación de las Selvagens tiene mayor afinidad con las Canarias que con Madeira. La flora terrestre es, en su mayor parte, rastrera y comprende cerca de 105 plantas distintas de las cuales, 11 son endémicas de estas islas.
Botánicamente el Ilheu de Fora está prácticamente intocado. En él, habita un coleóptero endémico Deuchalion oceanicus asociado con la tabaiba Euphorbia anacoreta, una planta tambien endémica de las Selvagens.
El naturalista francés Jacques Cousteau dijo que estas islas tenían las aguas más limpias y transparentes que jamás hubiese visto.
El veril de los 200 metros delimita una “Área especialmente protegida” en la que está prohibida la navegación de buques grandes. Para desembarcar se necesita permiso.
Román Sánchez Morata 08-08-2012
Nota publicada el 26-07-2017: No hace mucho, la investigadora portuguesa Fernanda Duraõ Ferreira ha publicado un ensayo titulado "Ilha Selvagem Grande - A Petra Atlântica". He aquí un reportaje (en inglés) donde se expone la interesante hipótesis de su remoto pasado: Selvagem Grande Island the "Petra Atlantica".
Fuentes:
Derrotero nº 4, Costa Occidental de África e islas Açores, Madeira, Selvagens y Canarias.
Parque Natural da Madeira.
Vitor Reinecke, https://www.panoramio.com
https://ilhasselvagens.blogs.sapo.pt/
https://raivaescondida.wordpress.com
https://www.biodiversityexplorer.org
https://plantasdemitierra.blogspot.mx