Imagen de https://www.the-blueprints.com
Este buque mercante de la clase Inverbank se construyó en los astilleros de Harland & Wolff Ltd. de Govan, Escocia (nº 686) para la naviera británica Andrew Weir & Co./Bank Line.
Peso muerto 7.850 t - Registro bruto 5.154 t
Eslora 128,1 m - Manga 16,4 m - Calado máximo 8,05 m
Dos hélices. Dos motores diesel Harland-Burmeister & Wain 4SCSA de 6 cilindros de 717 nhp (nominal horse power) —otras fuentes indican 2.300 o 2.400 CV, que suponemos potencia total—.
Velocidad de travesía 10,5 nudos, velocidad máxima 12 nudos.
Foto de https://www.clydeships.co.uk
Botado el 25 de febrero de 1926 con el nombre de Speybank. Se entregó a sus propietarios el 20 de abril del mismo año que lo matricularon en Glasgow, Escocia. El buque se destinó primero a la línea de Australia y Nueva Zelanda y más tarde a la de Sudáfrica e India.
Foto de https://www.clydeships.co.uk
En el océano Índico, en travesía desde Cochin a Nueva York, fue capturado por el crucero auxiliar alemán Atlantis el 31 de enero de 1941.
La presa llevaba un valioso cargamento —mineral de manganeso, te y madera de teka— por lo que el capitán del corsario alemán, Bernhard Rogge, decidió dotarlo de una tripulación de presa al mando del joven oficial Paul Schneidwind, procedente del forzador de bloqueo Tannenfels, y mandarlo para Alemania. El 21 de marzo se despidió del Atlantis y emprendió viaje hacia Burdeos, en la Francia ocupada, a donde llegó el 10 de mayo.
Una vez en puerto amigo, se procedió a la descarga del valioso cargamento y se le adscribió a la flota de la Hansa, siendo rebautizado como Doggerbank. El alto mando de la Kriegsmarine lo destinó a forzador de bloqueo y minador auxiliar, registrándolo como Schiff 53. Al ser igual a los otros 17 buques de la clase Inverbank, las posibilidades de confundir al enemigo eran muchas. Se confirmó a Schneidwind como capitán.
Una vez reconvertido, la tripulación era de 108 hombres. Estaba armado con 1 cañón de 102 mm L/45, 2 cañones AA de 20 mm. Podía llevar y calar 280 minas (155 tipo EMC, 55 tipo EMF y 70 tipo TMB). También podía llevar hasta 50 torpedos para transferirlos a submarinos.
Foto de https://en.wikipedia.org
El Doggerbank dejó Francia en enero de 1942 con destino final a Japón y el encargo de colocar campos de minas en la costa de África del Sur. Esta tarea la realizó con éxito entre marzo y abril, haciéndose pasar por su gemelo Levenbank y engañando a un avión, al crucero ligero HMS Durban y al crucero auxiliar HMS Cheshire.
Las víctimas del minador auxiliar alemán fueron numerosas: El holandés de 4.534 toneladas Aleyane con una cubertada de 9 aviones y 1.600 toneladas de bombas de aviación. El Mangkalihat (ex Lindenfels, alemán capturado al principio de la guerra en las Indias Holandesas Orientales) de 8.457 t de la misma bandera que la primera víctima que, con graves daños y ayuda externa, consiguió llegar a Ciudad del Cabo (en un año volvía a estar operativo).
Foto de https://home.planet.nl
El británico de 4.558 t Dalfram que, pese a los daños, consiguió llegar al mismo puerto. El destructor nodriza HMS Hecla también fue dañado por una de las minas del Doggerbank, muriendo 24 de sus tripulantes. Lo remolcaron hasta Simonstown y en 4 meses y medio estaba de nuevo en servicio. La última víctima fue el transporte Soudan que se fue a pique, pero salvándose sus 87 tripulantes.
En un lugar apartado de todas las rutas en el Atlántico Sur se reunió con el petrolero Charlotte Schliemann y el Armed Merchant raider “Michel”.
El petrolero Charlotte Schliemann a la izquierda, el Doggerbank a la derecha y el crucero mercante armado Michel en primer plano. Junio de 1942.
Imagen de https://ahoy.tk-jk.net
El petrolero proporcionó combustible a ambos buques y algunos tripulantes al Doggerbank, que a su vez cedió otros suministros al corsario y le liberó de más de 100 prisioneros de guerra procedentes de los buques apresados o hundidos por este último.
El 21 de junio el Doggerbank entró en Yokohama, donde permaneció casi seis meses. Zarpó hacia Francia el 17 de diciembre de 1942 con 7.000 toneladas de caucho crudo y aceite de pescado y 287 pasajeros (o 257 según otras fuentes) supervivientes de la explosión, 17 días antes, del petrolero alemán Uckermark (ex Alkmark) y el crucero auxiliar de la misma nacionalidad Thor, abarloado al primero en Yokohama, más los prisioneros de guerra capturados por buques alemanes.
Después de una travesía sin incidentes vía Kobe, Saigón, Singapur y Jakarta, abandonó el Índico y tras rodear el cabo de Buena Esperanza, navegó por el Atlántico hasta unas 700 millas al oeste de las Islas Canarias.
A causa de varios errores imputables mayormente a la Dirección de Operaciones Navales, fue alcanzado por tres torpedos lanzados por el submarino U-43 a las 21:53 del 3 de marzo de 1943, cerca de los 36º N y 34º W.
Submarino U-37, igual al U-43
Foto de https://www.lasegundaguerra.com
Se hundió en un par de minutos llevándose al fondo alrededor de 200 hombres. Ocho tripulantes consiguieron subirse al bote auxiliar, unos 70 pasajeros y tripulantes sobrevivieron a las explosiones y posterior zozobra y permanecían a bordo de una balsa salvavidas y alrededor de ella en el agua. Los del bote consiguieron achicar la embarcación y, con dos remos, arbolar un mástil de fortuna y aparejar una vela improvisada con un encerado. Se acercaron a la balsa y el capitán, que había sobrevivido, embarcó en el bote. Durante 24 horas buscaron más supervivientes y los botes salvavidas, pero no hallaron nada. Tras otro día, consiguieron encontrar de nuevo a los otros náufragos. Sólo quedaban 4 hombres con vida. La balsa hacía agua y había que achicar constantemente para mantenerla a flote. Los ánimos decayeron y el cansancio se acentuó. Algunos de los náufragos que permanecían en el agua se dieron por vencidos y se dejaron arrastrar por la corriente. El oficial al mando en la balsa se suicidó con una pistola, algunos más también la utilizaron para acabar con sus vidas. El resto dejó de achicar y la balsa se hundió. Únicamente sobrevivieron los cuatro que llevaban chalecos salvavidas.
Los náufragos no disponían ni de comida ni de agua. El capitán decidió navegar hacia América del Sur a favor del viento. Al séptimo día llovió y pudieron apagar parcialmente su sed. Las privaciones o el suicidio para terminar con tantas penalidades fueron acabando con todos. El décimo día zozobraron perdiendo el timón y el único recipiente que tenían. El undécimo sólo quedaban dos náufragos a bordo del bote. Con un cuchillo, algunas cuerdas y una de las bancadas fabricaron un timón de fortuna y siguieron navegando.
El contramaestre Fritz Kürt, que había embarcado en el Doggerbank en el rendez-vous del verano anterior, procedente del petrolero Charlotte Schliemann, había salido con vida de cuatro naufragios en el Mediterráneo y tenía el convencimiento de conseguirlo también esta vez.
Al veinteavo día murió el penúltimo superviviente y llovió un poco, pero no pudo almacenarse agua por falta de recipientes. Al mediodía del día 24 un pez volador cayó a bordo. Día y noche, en su momentos de lucidez, el náufrago seguía gobernando hacia el SW.
Se encontraba en las últimas, con todo el cuerpo llagado y enflaquecido hasta lo inimaginable, pero su voluntad lo mantenía con vida.
El 29 de marzo de 1943, tras 26 días de náufrago navegante, Fritz Kürt, único superviviente del Doggerbank, fue rescatado por el petrolero español Campoamor.
Foto de https://lh5.ggpht.com
A bordo de barco español, que se dirigía a Aruba, lentamente el naufrago esquelético con múltiples heridas y llagas bebía líquido y recobraba la conciencia. Curaron sus heridas y lo pesaron. La balanza indicaba 35 kilos (su peso normal era de 80kg), no se aguantaba de pie y en las primeras 48 horas no pudo ingerir nada sólido.
El primero de abril el Campoamor fondeó frente a Oranjestad, en la isla de Aruba. Fritz Kürt fue entregado a las autoridades holandesas que lo internaron en un hospital. Hasta seis semanas después no pudo caminar sin ayuda. Como seguía muy débil y no ganaba peso, después de tres meses y medio, lo trasladaron a un hospital de Nueva Orleáns en Estados Unidos, donde enfermó de tifus. Algunos meses después, ya recuperado, fue internado en el campo de prisioneros de guerra de Fort George, después lo trasladaron a Fort Myers y más tarde al hospital de Valley Forge.
A mediados de diciembre le comunicaron que estaba en la lista de prisioneros destinados al intercambio. Antes de finalizar el año, embarcó en el Charles A. Stafford, fletado por la Cruz Roja Internacional, con destino a Marsella. De ahí, en tren, hasta Ginebra a donde llegaron el 16 de enero de 1944. Se realizó el intercambio de prisioneros y el fatigado contramaestre pudo llegar a su patria. Ya en Alemania, tres semanas después, a causa de su negativa a aceptar la versión oficial del accidente, fue arrestado por la SD en Wilhelmshaven. En uno de los masivos bombardeos de los aliados sobre esta ciudad, cayeron algunas bombas sobre el cuartel donde estaba arrestado y nuestro héroe aprovechó la confusión para escapar. Consiguió alcanzar Hamburgo donde unos amigos lo escondieron hasta el final de la guerra.
El U-43, el verdugo involuntario, un submarino del tipo IXA, a su vez fue víctima de un torpedo lanzado por un Avenger del portaviones de escolta USS Santee apenas cinco meses después. Los 55 tripulantes se hundieron con él.
Román Sánchez Morata – 27-04-2019
Acción naval al WSW de Tenerife: U-111 versus HMS Lady Shirley, o “El cazador cazado”
La motonave "Ruiseñada" o El ocaso del franquismo
Grandes navegaciones en botes abiertos
Fuentes:
https://www.netherlandsnavy.nl/Speybank.htm
https://www.the-blueprints.com
https://www.clydeships.co.uk/view.php?ref=9109
https://uboat.net/allies/merchants/ship/2707.html
El sobreviviente del Doggerbank de Hans Herlin
Foto de https://ahoy.tk-jk.net