Isla Ascensión o Ascension island

20.05.2012 12:53

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Ascensión es una isla de origen volcánico situada en el océano Atlántico Sur a medio camino entre África y América, a 700 millas al noroeste de Santa Helena. En la derrota a vela desde Ciudad del Cabo a Europa o Norteamérica.

En algo más de 90 km2 de superficie, existen 44 cráteres. La última erupción tuvo lugar en el siglo XV. La mitad oriental de la isla es montañosa con la máxima altura de la isla: Green Mountain 859 metros.

No existen cursos permanentes de agua. El clima está marcado por los vientos alisios del SE que soplan moderadamente durante casi todo el año. En consecuencia el régimen pluvial es escaso (142 mm anuales), siendo abril el mes más lluvioso. La temperatura media anual es de 26º.

Anualmente acuden a desovar desde Sudamérica las tortugas verdes (Chelonia mydas). La isla es hábitat de numerosos pájaros marinos, principalmente fragatas y charranes sombríos (Sterna fuscata) denominados localmente wideawakes. También está colonizada por numerosos cangrejos.

Es un Territorio Británico de Ultramar del Reino Unido, que forma una dependencia junto con Santa Helena y Tristán da Cunha. Su capital es Georgetown. El grupo insular se gobierna desde Santa Helena, donde reside el gobernador. En Ascensión le representa un administrador. La fuerza policial de la isla es un destacamento de seis miembros.

No existe, ni nunca ha existido, población indígena. Los habitantes de la isla comprenden los empleados y familiares de las organizaciones que trabajan en la isla. La población en marzo de 2010 era de 884 habitantes, entre ellos 696 ciudadanos santahelenos, 106 ciudadanos británicos, 70 estadounidenses y 12 de otras nacionalidades.

Existen cinco asentamientos: Georgetown, con 560 habitantes, es el puerto principal y ejerce de capital de la isla; Cat Hill es la base principal de los Estados Unidos; The Residency, residencia oficial del Administrador; Traveller's Hill, en el centro de la isla, residencia del personal de la base de la RAF y sus contratistas; y Two Boats Village es un área residencial a 5 km de la costa y sede del colegio de la isla. Además hay algunas casas rurales en Green Mountain.

La economía de la isla se centra en dos ramas de actividad: Por un lado están las actividades de defensa del Reino Unido y de los Estados Unidos. Por otro lado está las telecomunicaciones. En torno a estas dos actividades se mueve el resto de la economía local, dedicada al suministro, manutención y mantenimiento de las personas e instalaciones. El turismo es casi inexistente si exceptuamos algún velero de paso.

El gallego al servicio de Portugal Juan de Nova descubrió el 25 de marzo de 1501 una isla deshabitada que denominó Ilha de Nossa Senora de Conceiçao. La isla volvió a ser visitada el 20 de mayo de 1503 –día de la Ascensión- por Alfonso de Albuquerque que le impuso el de Ascensión.

William Dampier sufrió un naufragio en la isla en 1701, y se cree que su barco, el Roebuck, fue la causa de la aparición de ratas en la isla. El capitán Cook visitó Ascensión en 1775. A pesar de todos estos contactos, la isla permaneció deshabitada hasta el siglo XIX, con la excepción ocasional de algunos pescadores de tortugas.

En 1815, fecha del exilio de Napoleón en Santa Helena, se tomó en consideración la posibilidad de que Ascensión fuera usada como base para un intento de rescate. El resultado fue el envío de dos navíos británicos que anclaron en Cross Bay el 22 de octubre de 1815, y proclamaron la soberanía británica sobre la isla. Desde entonces la isla albergó una pequeña guarnición, restringida por el suministro de agua dulce, que aunque existente es limitada. La isla fue denominada oficialmente por la Royal Navy “HMS Ascensión” con la clasificación de “Sloop de guerra de clase inferior”. El HMS Beagle con Charles Darwin a bordo visito Ascensión en 1836. La ubicación de la isla hizo que la Royal Navy utilizara la isla como una estación de avituallamiento para sus buques, en particular los que se dedicaban a luchar contra los barcos negreros. En 1823 los Royal marines se hicieron cargo de la isla.

En 1847 el botánico Joseph Hooker, apoyado por Darwin, propuso al Almirantazgo británico un ambicioso plan para desarrollar la agricultura y la captación de agua. La idea era simple: crear un bosque en las cimas de la isla para que este captara la humedad que transpotan los vientos alisios y, al mismo tiempo, que evitara la erosión causada por el viento y las lluvias ocasionales. El Almirantazgo aprobó el proyecto y a partir de 1850 todos los barcos británicos que hacían escala en la isla, estaban obligados a dejar plantas o árboles, cualesquiera que fuese su procedencia. Para 1870 se notaba ya el cambio. En la planicie, situada cerca de los 800 metros de altura, crecían pinos, eucaliptus, bambú, bananos y otras especies. Con los años el bosque se expandió y se convirtió en un bosque parecido a la laurisilva o selva templada perennifolia. Junto a él se crearon algunos huertos que pronto prosperaron.

En 1899 la isla dejó de ser únicamente militar cuando llegó la Eastern Telegraph Company para instalar una estación del cable submarino que une el Reino Unido y Portugal con Sudáfrica con conexiones a Sudamérica y África del oeste.

En 1922 la armada británica transfirió el control de la isla a la Colonial Office, que a su vez encargó la gestión del día a día a la Eastern Telegraph Company, cuya presencia, como se ha dicho, se remontaba a 1899 y cuyo director actuaba como magistrado residente de Ascensión. Durante la Primera y Segunda Guerras Mundiales fue un importante centro de comunicaciones. En 1942 unos 4.000 militares norteamericanos llegaron a la isla para construir una pista de aterrizaje. Entre 1943 y 1945 más de 25.000 aviones norteamericanos hicieron escala en la isla, camino del norte de África, Europa y Oriente Medio. En 1957 se amplió el aeropuerto y se consolidó la presencia de la USAF. En 1967 se instaló una estación de seguimiento de la NASA. El papel militar de Ascensión también fue importante durante la Guerra de las Malvinas, en 1982.

En 1964 se nombró al primer administrador de la isla, que así dejó de depender de Cable and Wireless (nombre que la Eastern Telegraph Company adoptó en 1934). En ese mismo año se construyó una emisora de la BBC.

En 1988 el gobierno británico se planteó el futuro constitucional de Ascensión y sus relaciones con Santa Helena. A su vez los usuarios civiles (BBC y Cable and Wireless) y militares de la isla plantearon su deseo de centrarse en sus propias esferas de actividad y dejar de suministrar servicios a la isla a partir de abril de 2001. Así se inició un proceso de cambio constitucional. El 22 y 23 de agosto de 2002 se llevó a cabo un plebescito entre los residentes en la isla ente las opciones de constituir un consejo interinsular con Santa Helena o uno propio de Ascensión. El consejo de Ascensión obtuvo el 95% de los votos.