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Debido a que la historia la escriben y difunden los vencedores, este trágico episodio de la guerra es prácticamente desconocido. Se ha hablado y criticado mucho la guerra submarina sin restricciones que llevaron a cabo los alemanes, italianos y japoneses durante la Segunda Guerra Mundial, pero también los rusos, ingleses y norteamericanos la practicaron. Este es un claro ejemplo.
LA VICTIMA:
Foto de https://www.wrecksite.eu/
El “America Maru”, buque mixto de pasaje y carga de acero, se construyó en los astilleros C.S. Swan & Hunter Ltd de Newcastle, Gran Bretaña para la Toyo Kisen Kaisha (Oriental Steamship Company).
En marzo de 1897 comenzó la construcción (nº 228), se botó el 9-03- 1898 y el 24 de septiembre del mismo año se efectuó la entrega al propietario.
Con una tripulación de 128 personas, podía acomodar a 30 pasajeros de primera clase, 82 de segunda y 502 de tercera. Su capacidad de carga era de 5.800 toneladas métricas repartidas en 4 bodegas.
Sus principales características eran:
Desplazamiento 6.070 TRB (otras fuentes indican 6.307, 6.312 y 6.812).
Eslora (de flotación) 423’ (128,9 metros).
Manga máxima 51’ (15,6 metros).
Calado a plena carga 27’ (8,3 metros).
Velocidad de crucero 14 nudos.
Velocidad máxima 16,5 nudos (otras fuentes indican 15 y 19).
Propulsado por dos máquinas alternativas de vapor de triple expansión con una potencia total de 1.080 CV. Dos ejes y dos hélices.
Capacidad de combustible 1.787 toneladas de carbón.
Nº IMO 3.068.
Originalmente arbolaba tres mástiles, bauprés y botalón, pero en 1900 se le retiró un mástil y el botalón.
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En enero de 1899 se incorporó a la línea transpacífica: Hong Kong, Shanghai, Nagasaki, Yokohama, Honolulu y San Francisco.
Es posible que el origen de la epidemia de peste bubónica declarada en Honolulu en octubre de 1899 fuera las ratas que transportaba el buque, en todo caso, en ese puerto se puso al barco en cuarentena.
En febrero de 1904 sufrió un incendio; como necesitaba reparaciones, se aprovechó para modernizarlo.
Al salir del astillero, a causa de la Guerra ruso-japonesa, la armada Imperial (IJN) lo requisó y transformó en crucero mercante armado.
En mayo de 1905 participó como reserva en la Batalla de Tsushima, recogiendo los supervivientes rusos del crucero “Svyetlana” y del destructor “Buistri”.
En octubre del mismo año es devuelto a sus propietarios, quienes lo reincorporan a la transpacific line.
En mayo de 1909 se le transfirió a la línea de América del Sur.
En 1911 fue vendido a la Osaka Shosen K.K. (OSK) que lo sometió a grandes reparaciones.
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Durante la Primera Guerra Mundial la armada imperial japonesa lo volvió a requisar.
En agosto de 1924 se incorporó a la línea de Manchuria.
En septiembre de 1934, en el puerto de Kobe, sufrió graves desperfectos durante un tifón.
Una vez reparado, la Armada Imperial (大日本帝国海軍) lo volvió a requisar y lo convirtió en buque hospital. Como tal operó en las campañas de Manchuria, China, Singapur e Indochina.
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El 14 de febrero de 1944 zarpó de Yokohama con destino a Saipán (Islas Marianas) con escala en Chichi Jima (Islas Bonin).
EL VERDUGO:
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El submarino USS Nautilus (SS–168), originalmente USS V-6 (SC-2), era un sumergible de crucero tipo Narwhal y 2.770 toneladas de desplazamiento en superficie. Se construyó en el astillero de Mare Island, California. Entro en servicio en julio de 1931.
Antes del comienzo de la 2ª GM, operaba principalmente en el Pacífico con base en Pearl Harbor y San Diego.
Modernizado entre julio de 1.941 y abril de 1.942, en su primera patrulla de guerra se vio involucrado en la Batalla de Midway, donde atacó al portaviones Kaga. Al final de esta patrulla, cerca de Japón, hundió al destructor Yamakaze.
Fotografía del hundimiento del Yamakaze, tomada desde el periscopio del Nautilus.
de https://laststandonzombieisland.files.wordpress.com
Después empezó una activa carrera como transporte submarino: su gran tamaño lo hacía especialmente útil para estas misiones.
En agosto de 1942 desembarcó 90 marines en una exitosa incursión en la isla Makin (Islas Gilbert); trasladó 109 comandos a la isla Attu (Islas Aleutianas) en mayo de 1943; de nuevo desembarcó un grupo de 77 marines en las Gilbert (Tarawa) en noviembre y llevó a cabo varias misiones de apoyo a la guerrilla de las Filipinas entre mayo de 1944 y enero de 1945.
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Durante este tiempo también realizó diversas patrullas de reconocimiento y caza cerca de Japón, en el Pacífico central y en el área de las islas Salomón, hundiendo y averiando varios buques japoneses.
Al término de su catorceava patrulla de guerra en Darwin, Australia, se le ordenó la vuelta a casa, llegando a Filadelfia, Pennsylvania en mayo de 1945. Al mes siguiente fue dado de baja y en noviembre del mismo año fue vendido para desguace.
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Estas eran sus principales características:
Desplazamiento 2.770 toneladas en superficie y 4.000 en inmersión.
Eslora total 113 metros.
Eslora de flotación 106 metros.
Manga máxima 10,15 metros.
Calado a plena carga 5,2 metros.
Propulsado (después de la modernización) por 4 motores semidiésel General Motors Winton de 16 cilindros y 1.600 CV cada uno (modelo 16-278A). 2 motores auxiliares semidiésel GM Winton de 400 CV cada uno (modelo 8-268A). 2 grupos de acumuladores (Exide UHS39B) de 120 elementos cada uno. 2 motores eléctricos Westinghouse de 1.270 CV cada uno. 2 reductores Fairbanks. 2 ejes y 2 hélices.
Velocidad de pruebas en superficie 17,4 nudos. Velocidad de crucero en superficie 14 nudos. Velocidad máxima en inmersión 8 nudos. Velocidad de crucero en inmersión 6,5 nudos.
Autonomía de 9.380 millas a 10 nudos en superficie o 10 horas a 5 nudos en inmersión.
90 metros de profundidad máxima alcanzada en pruebas.
Tripulación normal de patrulla: 8 oficiales, 10 suboficiales y 70 marineros.
Armamento: 6 tubos lanzatorpedos de 21 pulgadas (533 mm) —4 en proa y 2 en popa—. De 20 a 26 torpedos (dependiendo del número de tripulantes) almacenados en el interior y de 4 a 10 en el exterior. 2 cañones de 6 pulgadas (152 mm) Mark XII en cubierta.
Foto de https://www.lasegundaguerra.com/
Mandos:
Del 01-07-1930 al 03-06-1932 - Capitán de Corbeta Thomas John Doyle, Jr.
Del 04-06-1932 al 03-03-1942 - Capitán de Corbeta Joseph Phillip Thew.
Del 03-03-1942 al 26-08-1943 - Capitán de Corbeta William Herman Brockman.
Del 26-08-1943 al 18-04-1944 - Comandante William Davis Irvin, Jr.
Del 18-04-1944 al 17-12-1944 - Capitán de Corbeta George Alexander Sharp, Jr.
Del 07-12-1944 al 30-06-1945 - Capitán de Corbeta Willard de Loss Michael.
LA TRAGEDIA:
Después de la pérdida de Truk (actualmente Chuuk, Estados Federados de Micronesia o FSM) y las Islas Marshall en febrero de 1944, los japoneses consideraban Saipán como parte de la última línea de defensa antes del territorio patrio. En previsión de un desembarco norteamericano, decidieron evacuar a los civiles no aptos para el combate (ancianos, mujeres y niños). A tal efecto, el 3 o 4 de marzo (no hay unanimidad en las fuentes) zarpó un convoy con destino al puerto japonés de Yokosuka. El convoy estaba compuesto por el “America Maru”, el transporte “Manju Maru”, el torpedero “Otori” y dos caza submarinos no identificados.
IJN Otori. Foto de https://imageshack.com/
A las 05:09 del 6 de marzo de 1944, a unas 420 millas al NNW de Saipán, el Nautilus atacó al convoy lanzando una salva de 4 torpedos contra el America Maru; dos de ellos impactaron en babor, a proa y popa de la sala de máquinas, y en menos de dos minutos el buque se hundió.
El Otori contraatacó lanzando, sin éxito, 21 cargas de profundidad.
Únicamente se pudieron rescatar 43 supervivientes.
Ficha de la División Naval de inteligencia de los EE.UU. Foto de https://www.wrecksite.eu/
El número de muertos no se conoce con exactitud, pues con el barco se perdió toda la documentación y las copias de la lista de pasajeros y conocimientos de embarque, que quedaron en Saipán, desparecieron en la batalla del mismo nombre. Las diferentes fuentes señalan 599, 655 o 1.700 personas muertas o desparecidas, la gran mayoría, ancianos, mujeres y niños familiares de los empleados de la Compañía de Desarrollo del Mar del Sur. Tampoco se conoce a ciencia cierta si el America Maru, cuando fue atacado, llevaba las preceptivas identificaciones de buque hospital. Por otra parte, este no fue el único buque del mismo tipo hundido por los aliados —que yo sepa también echaron a pique los vapores Goya, Tsushima Maru, y Bremerhaven—.
Román Sánchez Morata. 27-08-2015
En relación a la guerra submarina, ver también:
El "Doggerbank" hundido por un submarino amigo
Italia-Holanda, un encuentro entre submarinos en el Mediterráneo
U-111 versus HMS Lady Shirley, o "El cazador cazado"
72 años del hundimiento del Monte Gorbea por el U-512
Vídeo filmado en 1939: Maniobras del SS 168
El final de dos goletas hermanas
Mare Nostrum de Vicente Blasco Ibáñez
Fuentes:
https://www.combinedfleet.com/America_t.htm
https://www.lasegundaguerra.com/
https://forum.worldofwarships.eu/
Foto de https://www.wrecksite.eu/