Wake se encuentra en el océano Pacífico central, en la Micronesia, aproximadamente a 4.000 kilómetros al WSW de Hawai y a otros tantos al ESE de Japón (19º 18’ N, 166º 38’ E).
Se compone, además de la isla de Wake, de las pequeñas islas de Peale y Wilkes con una superficie total de 7,37 kilómetros cuadrados.
Como la mayoría de los atolones del Pacífico, las islas y arrecifes asociados se formaron alrededor de un volcán sumergido. El lagoon en el interior del atolón señala aproximadamente el centro del antiguo cráter. La parte NW del atoll está constituida por una barrera de coral que descubre con bajamar. La parte alta de las islas está cubierta por árboles y arbustos, la máxima altura se eleva 6 metros sobre el nivel de la marea alta. Las costas alternan playas de arena y roquedos de coral.
La mayoría de la parte sur de la isla Wake, la más oriental, está ocupada por un aeródromo (AWK) con una pista de 2.987 metros de longitud. En la parte este de esta isla hay numerosas instalaciones y casas.
El clima es tropical, atemperado por los vientos alisios ─del este y noreste de 10 a 13 nudos de media─ predominantes casi todo el año. En invierno suele haber algún temporal de poca intensidad y componente sur.
Las temperaturas extremas registradas en 25 años fueron 16º y 34º C. La temperatura del mar oscila entre los 25,6 y los 28,8 grados centígrados.
Por su situación, la isla está expuesta a los tifones y tormentas tropicales. Cada 10 o 15 años, el atolón sufre el paso de una de estas perturbaciones. Dos tifones, en los años 1952 y 1967, causaron daños considerables a los edificios del atolón.
El último tifón se registró el año 2006. El atolón fue evacuado ante el paso del tifón Loke ―nivel 5― El ojo del huracán alcanzó el atolón el 31 de agosto. Se registraron vientos de 185 nudos que causaron daños en el 70 % de los edificios e instalaciones, pero en menos de un año se restauró la plena capacidad estratégica de las instalaciones militares.
En el atolón no hay agua potable natural. En la isla mayor existen unas cisternas enormes que se habían utilizado para almacenar el agua de lluvia. En la actualidad, una planta de osmosis inversa suministra el agua potable necesaria.
Las tres islas están cubiertas de arbustos, el más abundante de los cuales es el toumefortia, también hay yute y cáñamo. Los cocoteros están presentes en todo el atolón.
La fauna terrestre está representada por los cangrejos. En la isla Wilkes parece ser que anidan algunos albatros y los loros están presentes en todas las islas. Un ave endémica del atolón parecida al kiwi, el gallirallus wakensis se extinguió a finales del siglo XX. En la laguna no hay tiburones, pero en el exterior del atolón son abundantes. Hay delfines y tortugas y una gran variedad de peces.
EE.UU se anexionó el atolón en 1899. Teóricamente, el atolón es responsabilidad de la Oficina de Asuntos Insulares del Departamento del Interior, pero, en la práctica, quien manda es el comandante de la base de la U.S.A.F.
Es un territorio no organizado ni incorporado los EE.UU., por tanto, a efectos legales, es una “posesión”.
Los mercantes que cubren la línea Honolulu – Guam, eventualmente hacen escala en la isla. En la actualidad no hay vuelos comerciales.
Wake está localizado justo al oeste de la línea internacional de cambio de fecha (UTC + 12) y por tanto un día adelantado respecto a EE.UU.
El área comprendida entre la costa y 3 millas hacia afuera constituye una US Defensive Area en la que está prohibida la navegación de barcos de otra bandera sin un permiso específico. En caso de emergencia, el comandante de la base puede autorizar la entrada.
En el SW del atolón, entre las islas Wake y Wilkes, desde el lado del mar, parte un canal para embarcaciones menores ─dragado a 3,7 metros de profundidad en 1970─ que conduce a una dársena para embarcaciones menores.
Hay un pequeño muelle en el SW de la dársena con una grúa de 30 toneladas. Se puede desembarcar en el muelle o en la cabeza de la dársena.
Al SSW de la entrada del canal yacen varados los restos de un naufragio.
No existe ningún fondeadero ni paso a la laguna que es poco profunda. Hay dos boyas unidas a sendos muertos y separadas 280 metros entre sí para amarrar buques de hasta 170 metros de eslora.
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En 1977 vivían alrededor de 240 personas en la isla, en el 2004 la habitaban cerca de 200 personas y en 2006 había 188 personas civiles y militares.
A menudo se le llama Isla Wake refiriéndose a la totalidad del atolón. Esto se debe a que antes de la II Guerra Mundial, la US Navy lo denominaba así para distinguirlo de los otros atolones de la zona que estaban en manos japonesas. En la actualidad los norteamericanos la denominan Wake island atoll.
La tradición oral de las Islas Marshall afirma que sus ancestros conocían y navegaban hasta el atolón que ellos denominan Enen-Kio (distante unas 500 millas), pero no se han encontrado evidencias de asentamientos permanentes.
El 20 de octubre de 1568, las tripulaciones de los buques de su muy católica majestad Los Reyes y Todos los Santos descubrieron “una isla baja y desértica con una circunferencia estimada de 8 leguas” que el jefe de la flotilla, Álvaro de Mendaña, bautizó como isla de San Francisco.
Álvaro de Mendaña
El capitán de la goleta mercante británica Prince William Henry, William Wake, quien la visitó en 1796 le impuso el nombre de Wake, nombre que ha perdurado entre las naciones anglosajonas.
En 1.823, Edward Gardner al mando del HMS Bellona redescubre el atolón y determina su situación con exactitud.
El 20 de diciembre de 1.840, la United States Exploring Expedition, encabezada por Charles Wilkes de la U.S. Navy, desembarcó y reconoció la isla. Las islas menores fueron bautizadas con el apellido del jefe de la expedición y del naturalista de la misma, Wilkes y Peale respectivamente.
En la noche del 4 de marzo de 1.866, la barca de 650 toneladas, matrícula de Bremen, Alemania, Libelle en ruta de San Francisco a Hong Kong, varó en el arrecife este del atolón a consecuencia de un temporal. Los 30 pasajeros ─con la cantante de ópera británica Anna Bishop y su segundo esposo, el traficante neoyorkino de diamantes Martin Schultz─ y la tripulación, tras permanecer tres semanas en la isla salvando la carga y preparando las embarcaciones, embarcaron en la chalupa y la lancha para navegar hasta la isla española de Guam.
Tras 14 días de navegación, la chalupa al mando del primer oficial, con la mayoría de los pasajeros (incluidos los famosos) a bordo, alcanzó Guam. La lancha, al mando del capitán Tobias, se perdió en la mar con todos sus ocupantes.
5 buques participaron en las operaciones de recuperación de la valiosísima carga depositada en la isla. Nada menos que 34,5 toneladas de frascos de mercurio, piedras preciosas y monedas por un valor total de 150.000 dólares de la época.
Este naufragio, la odisea de los pasajeros y el rescate de las mercancías, tuvo difusión en todos los periódicos del mundo y situó a la isla de San Francisco, por así decirlo, en los mapas del mundo.
Los Estados Unidos de América, después de convertirse en una potencia colonial en el Pacífico al arrebatar Filipinas y Guam a España, deseosos de procurarse puntos de apoyo entre Hawai y Guam, el 17 de enero de 1899 se anexionaron como “empty territory” el atolón de San Francisco o Wake con intención de construir una estación telegráfica.
En 1935 la Pan American Airways construyó una pequeña población ─PAAville─ para dar servicio a sus vuelos USA-Filipinas-China efectuados por grandes hidroaviones denominados Clippers. Este fue el primer asentamiento humano permanente de la isla. En él se probaron, con éxito, los primeros cultivos hidropónicos para poder proporcionar a los pasajeros vegetales frescos a un coste razonable.
En noviembre de 1935 el China Clipper de la Pan American Airways inauguró la primera línea postal entre ambas orillas del Pacífico. En octubre del año siguiente se inauguró el primer servicio de pasajeros entre San Francisco y Hong Kong con escalas en Honolulu, Midway, Wake, Guam y Manila.
La PANAM construyó también un hotel de 48 habitaciones en la isla Peale para que los pasajeros descansasen en él mientras el hidroavión repostaba.
A finales de 1940 y principios del siguiente año, la US Navy construyó una base militar en el atolón. En agosto de 1941, 449 hombres de la 1st Marine Defense Battalion se estacionaron en el atolón al mando del comandante Winfield Scott Cunningham. Además la armada de los EE.UU. tenia 68 marinos en la isla y 1.221 trabajadores civiles.
Pocas horas después del ataque a Pearl Harbour, bombarderos japoneses procedentes de Kwajalein (Islas Marshall) atacaron la Isla Wake, destruyendo 8 de los 12 aviones militares allí presentes, dejando 4 Wildcat disponibles.
Todos los emplazamientos defensivos de la guarnición de la marina quedaron casi intactos, por lo que la guarnición se aprestó a defender la plaza, radiando la necesidad de apoyo urgente a Pearl Harbor. Así comenzó el asedio y batalla de Wake
Patrulleras japonesas 32 Y 33 averiadas en la playa al sur del atolón
Destructor japones Hayase hundido en la batalla
Los japoneses conquistaron la isla el 24 de diciembre de 1941. Los supervivientes fueron hechos prisioneros, algunos fueron evacuados, pero la mayoría fueron obligados a trabajar en la reconstrucción de las instalaciones militares.
El atolón fue bombardeado por los norteamericanos en febrero de 1942, y en julio y octubre de 1943. En los años 1944 y 1945 se efectuaron esporádicos y débiles bombardeos sobre el atolón.
Terminada la guerra, la guarnición japonesa de Wake se rindió el 4 de setiembre de 1945 ante un destacamento del United States Marine Corps.
El 15 de octubre de 1950 el Presidente de los U.S.A., Harry S. Truman conferenció con el general Douglas MacArthur en Wake, acerca del progreso de la guerra de Corea.
Así la isla, administrada por la United States Army Space and Strategic Defense Command primero y por la Space and Missile Defense Command después, se usó para operaciones de defensa estratégica durante la guerra fría.
Desde 1974, el atolón de Wake sirvió como plataforma de lanzamiento de cohetes militares relacionados con ensayos anti-misiles y pruebas de reentrada en la atmósfera. Los lanzamientos se efectuaban desde 19º17’24’’N – 166º36’05’’E. El aeródromo se ha venido utilizando para vuelos militares estadounidenses, algunos vuelos comerciales de carga de la misma nacionalidad y también para aterrizajes de emergencia. Se llegaron a registrar más de 700 aterrizajes anuales.
A consecuencia de la derrota de EE.UU. en Vietnam, desde últimos de abril hasta mediados de agosto de 1975, el atolón se utilizó como campo de refugiados para más de 8.000 vietnamitas huidos tras la caída de Saigón y como estación de tránsito para otros muchos expatriados de la misma nacionalidad.
En 1991, Wake sirvió como escala y centro de acogida de la población evacuada a causa de la erupción del volcán Pinatubo en Filipinas.
En 1998, el atolón fue declarado Parque Nacional bajo la responsabilidad de la USAF. Se redujeron los efectivos militares.
El 16 De enero de 2009, se creó el Wake Island National Wildlife Refuge sobre un área de más de 2.000 km²de tierra, arrecifes y mar que coexiste con la base militar que actualmente está reducida a su mínima expresión. El aeródromo sirve para aterrizajes de emergencia de vuelos transpacíficos.
Los restos de fortificaciones japonesas de la Segunda Guerra Mundial todavía son visibles en la costa. Las playas y la laguna son de una gran belleza.
Hay una red de caminos, puentes y carreteras que recorren las islas.
La República de las Islas Marshall reclama la soberania del atolón. Un grupo separatista conocido como Kindom of EnenKio también reclama la posesión del atolón. Estados Unidos ignora estas reclamaciones. Se sospecha que el atolón albergue un centro de detención ilegal de combatientes iraquíes y afganos. El acceso a la isla o a las aguas a menos de 3 millas de la costa, esta absolutamente prohibido.
R.S.M. 17-05-2013
Pohnpei, un estado marítimo-insular en el océano Pacífico
Fuentes:
Pacific Islands Pilot, volume II, NP 61.
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